当您出于亲情为亲戚的借款提供担保，而对方未能按时还款时，您将面临法律与情感的双重压力。担保行为并非简单的口头承诺，而是一项具有法律约束力的民事行为。一旦债务人（您的亲戚）违约，债权人（通常是银行或其他出借人）有权依据合同直接向您这位担保人追偿。此时，慌乱或一味回避无法解决问题，采取理性、合法的步骤至关重要。
您必须立即审视您所签署的担保合同，明确自身承担的责任类型。担保方式主要分为一般保证与连带责任保证，二者区别显著。若合同明确约定为一般保证，则您享有“先诉抗辩权”，即债权人必须在向债务人提起诉讼并经法院强制执行仍不能清偿债务后，方能要求您承担责任。反之，若合同约定为连带责任保证，或未明确约定保证方式，法律则推定为连带责任。在此情况下，债权人有权在债务到期后，直接要求您或您的亲戚任何一方偿还全部债务，您无法以“应先找亲戚”为由进行抗辩。
明确责任后，建议您主动与债权人进行沟通。此举并非示弱，而是争取协商空间。您可以尝试说明实际情况，请求给予一定的宽限期，或协商分期偿还方案。同时，您必须立即、正式地与债务人（您的亲戚）进行交涉，保留所有沟通记录（如微信、短信、邮件或录音），明确要求其履行还款义务。这些证据在后续法律程序中至关重要。
若协商无效，债权人很可能对您提起诉讼。一旦收到法院传票，切忌置之不理。缺席判决将导致您直接承担不利后果。您应积极应诉，并可从以下几个法律角度进行抗辩或主张权利：核查主债务合同（即亲戚的借款合同）本身是否有效，例如是否存在欺诈、胁迫或非法用途；检查担保合同是否有您本人真实签字，或是否存在债权人一方免除担保责任的情形；确认债务是否已过保证期间，若债权人未在保证期间内主张权利，您的担保责任将依法免除；若您承担了担保责任，您应立即取得相关凭证（如银行转账记录、法院执行款收据），并同时向债务人（您的亲戚）进行追偿。您依法享有追偿权，可要求其偿还您代为支付的全部款项及相应利息。
此事亦是一次深刻的教训。为他人提供担保，本质上是将自身的财产置于风险之中。未来面对类似请求时，务必审慎评估债务人的偿还能力与信用，明确约定保证方式与范围，切勿因情面而草率签字。亲情可贵，但清晰的法律边界与风险意识是维系长久和谐关系的重要基础。在债务纠纷发生后，通过合法途径解决问题，既是保护自身权益的唯一正道，也是对法律关系最基本的尊重。